本书回顾了欧洲自由主义思想发展的一个相当长的历程。书中，作者对马基雅维利、洛克、伏尔泰等人的思想成就，地理上的发现，清教徒运动等作了特别的论述，着重揭示自由主义与经济日益扩张的资本主义之间的关系，以及这种关系给科学和哲学文化方面带来的变化。拉斯基认为，自由主义是随着资本主义的兴起而产生的一种哲学、一种思维、一种情绪，它的存在，主要是为商业文明中的私有制提供意识形态上的辩护，而这一意识形态的资本主义本质，在其发展过程中已然表现得相当充分，取得了十分巨大的社会成果，但是，代价也是巨大的。拉斯基提出，如果听任其极端地发展，在未来社会中将产生沮丧的结果。
　　哈罗德·J·拉斯基，英国工党领导人之一，政治学家，费边主义者，西方“民主社会主义”重要理论家，社会民主主义和政治多元主义的重要代表人物。1914年毕业于牛津大学，后赴加拿大麦吉尔大学和美国哈佛大学任教，1926年起在伦敦政治经济学院教授政治学。他一生著述甚丰，内容涉及社会科学许多领域，在欧美思想界有着重大的影响，对我国民国时期的知识界和政界也产生了很大的影响。其大部分著作一经出版就立即引起轰动，并很快被译成各种文字，有的更是多次再版。