Os primeiros revolucionários russos são conhecidos como Decembristas (ou Dekabristas), porque a sua primeira revolta se deu em Dezembro (14 de Dezembro de 1825). Foi iderada pelo General Sergei Volkonsky quando da sucessão imperial desencadeada com a morte do czar Alexandre I. O czar não deixou herdeiro direto desta forma, seguindo a ordem dinástica, deveria assumir o seu irmão Constantino. Entretanto, por razões particulares, Constantino havia, em sigilo, préviamente abdcado em favor do príncipe Nicolau. Ocorreu então o levante militar da alta nobreza contra o novo czar Nicolau I, que era impopular e considerado cruel.
Os Decembristas eram na sua maior parte jovens oficiais da nobreza que tinham tomado parte na guerra contra Napoleão, que acordara a sua consciência política. Embora eles próprios viessem da nobreza proprietária de terras, a sua Consciência e o seu sentido de honra impediam-nos de apoiar a servidão, que consideravam o maior mal do país. Compreenderam que a mais importante tarefa da Rússia era abolir a servidão e a autocracia. Os Decembristas eram patriotas ardentes e sonhavam com uma ordem nova; com o apoio de tropas aliadas, planejaram organizar uma revolta armada, derrubar a autocracia, abolir a servidão e juntamente com todos os estratos da população fazer uma constituição revolucionária que fosse a base de uma nova sociedade. Esboços desta constituição revolucionária foram elaborados na Sociedade do Norte dirigida per Nikita Muravyov e na Sociedade do Sul dirigida por Pavel Pestel.
Se fossem adoptados, estes projectos de constituição teriam representado um grande avanço: infligiriam um grande golpe ao domínio da nobreza do país, à servidão e à autocracia e possibilitariam o rápido desenvolvimento capitalista do país.
A sociedade secreta tinha cada vez maior número de membros, e chegou a incluir muitos famosos e honrados membros da nobreza russa. Depois de entrar na sociedade, o poeta Kondraty Ryleyev, com outro membro poeta, Alexander Bestuzhev, escreveu inspiradas canções revolucionárias para o povo. As simpatias de Ryleyev eram marcadamente republicanas.
Foi em nome da transformação revolucionária da sua pátria que estes revolucionários pegaram em armas em Dezembro de 1825 na primeira revolta revolucionária contra o domínio czarista. Os Decembristas viriam mais tarde a ser conhecidos como «os primeiros campeões da liberdade».
No manifesto divulgado em 14 de dezembro os Dezembristas reivindicavam: a abolição da autocracia; a formação de um governo provisório; a liberdade de imprensa; tolerância e pluralidade religiosa; abolição do sistema feudal de privilégios à nobreza e ao clero; substituição das Cortes militares por Cortes Civis; fim dos julgamentos secretos e implantação do tribunal do júri; possibilidade de acesso aos cargos militares e clericais para todos (nobres, comerciantes, classe média e camponeses); liberdade na aquisição de propriedades e na realização de contratos; fim do monopólio estatal sobre o sal e o álcool; fim do recrutamento militar forçado e das colônias militares; implantação de um modelo federalista para a administração das regiões do império, e a eleição de uma Assembléia Geral do povo russo para a determinação da forma do futuro governo em substituição à autocracia.
O movimento foi esmagado pelas forças de Nicolau I.