Militant bolchevik tatar, un des théoriciens pionniers de la rencontre entre communisme et monde musulman.

Né en 1892, Sultan-Galiev intègre en 1907 l'école normale d'instituteurs de Kazan, foyer nationaliste musulman. Il est gagné au socialisme en 1913 et s'associe à l'agitation anti-tsariste menée par les socialistes parmi les populations musulmanes.

En mai 1917, Sultan-Galiev est élu au nouveau Conseil des musulmans de Russie. En novembre, il rejoint les bolcheviques.

Après la prise du pouvoir bolchévique, il devient président du Commissariat central musulman rattaché au Commissariat du peuple aux nationalités dirigé par Staline, et joue un rôle de premier plan dans l’établissement du pouvoir soviétique dans la région de la Volga.

Mais son insistance sur l’autonomie des peuples musulmans de l’ancien empire tsariste et sur la nécessité d’une approche spécifique de la question religieuse l'oppose à la ligne centralisatrice stalinienne. Hostile à la politique de "chauvinisme grand-russe" menée par Staline, il tente alors de constituer un groupe oppositionel en vue du congrès à venir du Parti. Sultan-Galiev est brièvement arrêté en 1923 sur ordre de Staline, et chassé du Parti.

En 1928, il est arrêté une deuxième fois et condamné à être fusillé. Mais en janvier 1931, sa peine est commuée en dix ans de travaux forcés. Finalement, en 1934, il est libéré et exilé à Saratov.

Mais début 1937, Sultan-Galiev est de nouveau incarcéré et forcé à "avouer". Condamné au goulag puis à la peine capitale fin 1939, il est fusillé fin janvier 1940.