Cordonnier juif, social-démocrate en 1911, très vite bolchévik. Prend une part active à la révolution d'Octobre avant de diriger le Parti en Ukraine.

Collaborateur très proche de Staline avec Molotov, il joue un rôle de premier plan dans la collectivisation forcée (1928). En 1930, Kaganovitch entre au Bureau Politique, devient commissaire du peuple aux transports, puis à l'industrie lourde. Dirigeant de premier plan de l'U.R.S.S., il s'illustra lors des purges de 1936-1939.

Durant la II^e guerre mondiale, Kaganovitch fut l'un des 5 membres du conseil de défense qui gouvernait l'U.R.S.S. et émergea de la guerre comme un des membres du premier cercle autour de Staline.

Après la mort de Staline (1953), Kaganovitch s'opposa à la "déstalinisation" et finit par être démis de ses fonctions en 1957, puis exclu du P.C.U.S.