Représentant éminent du mouvement ouvrier anglais des années 1840 et 1850, l'un des dirigeants de l'aile gauche du chartisme. Publiciste révolutionnaire, il édita le Northern Star, l'hebdomadaire The Red Republican ainsi que d'autres périodiques chartistes plus éphémères.

Membre de la Ligue des communistes, du comité de correspondance communiste de Bruxelles, cofondateur des Fraternal Democrats, il fut très lié avec Marx-Engels jusqu'au début des années 1850.

Harney rompit ensuite avec eux mais fut néanmoins membre de la I° Internationale.