Rejoint la social-démocratie en 1872, vit en exil à Londres entre 1878 et 1901, où il cotoiera Engels.

Se fera connaitre comme théoricien du révisionnisme dans la social-démocratie grâçe à une série d'articles auxquels Kautsky et R. Luxemburg répondront.

Partisan de l'Union Sacrée en 1914, il participe à la fondation de l'USPD (socialistes "indépendants") en 1917 mais revient au SPD dès 1919.